Serapeum es un nombre que generalmente se aplica a la construcción que se asociaba con el culto de los toros Apis, o el dios compuesto posterior, Serapis. De hecho, sabemos de dos Serapeums, uno ubicado en Saqqara y el otro en Alejandría.
El de Saqqara estaba más relacionado con los toros Apris, mientras que el Alexandria Serapeum servía como centro de culto de Serapis. En realidad, estos dos complejos tenían propósitos muy diferentes, el Serapeum en Alejandría era de origen más griego, mientras que el de Saqqara se construyó al menos ya en la dinastía XVIII. En este artículo nos centraremos en la estructura anterior en Saqqara.
Quizás sea importante señalar que otros toros, como los Buchis, aunque adorados en cultos, tenían sus propias catacumbas. Los Buchis fueron enterrados en el Bucheum que fue descubierto por Robert Mond y W. B. Emery en 1927 (las madres de estos toros también fueron enterradas en su propia catacumba en Armant conocida como Baqariyyah.
El legendario Serapeum es donde están enterrados los toros sagrados de Apis. La adoración del toro Apis fue un desarrollo tardío. Se pensaba que el toro era una encarnación de Ptah, y se requería que fuera blanco y negro, con un resplandor blanco en su frente y garganta, una marca roja como una silla de montar en su espalda y un vientre blanco. Sabemos de 67 toros Apis, aunque probablemente hubo muchos más. Tan importantes eran estos toros, que, a la muerte de uno, se declararía un día de duelo nacional (aquí, es importante notar que solo había un toro Apis guardado para el culto en un momento dado). Después de que el toro fue embalsamado, su cadáver fue llevado por el camino sagrado de Memphis a Saqqara. Los terneros que murieron también fueron enterrados ceremonialmente, pero sus catacumbas, como las primeras galerías faraónicas de Apis, permanecen sin descubrir.
La expedición de Napoleón había buscado el Serapeum en vano, pero el arqueólogo Mariette descubrió el complejo en 1850, en los primeros días de la arqueología. Cuenta la historia que vino a Egipto para comprar manuscritos coptos, pero los británicos se le adelantaron. Aparentemente, el representante del Museo Británico emborrachó a los monjes y luego se fue con los documentos que querían.
Mariette fue conducido al sitio del Serapeum a través de su descubrimiento de rastros de algunas de las esfinges (más de 100) que recubren los dromos, que fueron fielmente descritas por el escritor griego Estrabón. En Le Serapeum de Memphis, Mariette describe parte de su entusiasmo por su hallazgo:
“Se encuentra”, dijo el geógrafo Estrabón (siglo I d. C.), “un templo de Serapis en un lugar tan arenoso que el viento amontona las dunas de arena debajo de las cuales vimos esfinges, algunas medio enterradas, otras enterradas hasta la cabeza, de lo cual se puede suponer que el camino a este templo no podría estar exento de peligro si uno se viera atrapado en una tormenta de viento repentina “. ¿No parecía que Estrabón había escrito esta frase para ayudarnos a redescubrir, después de más de dieciocho siglos, el famoso templo dedicado a Serapis? Era imposible dudarlo. Esta Esfinge enterrada, la compañera de otras quince que había encontrado en Alejandría y El Cairo, formaba con ellos, según la evidencia, parte de la avenida que conducía al Serapeum de Memphis…
No me parecía posible dejar a otros el mérito y el beneficio de explorar este templo cuyos restos me había permitido descubrir una afortunada casualidad y cuya ubicación en adelante se conocería. Sin duda, muchos fragmentos preciosos, muchas estatuas, muchos textos desconocidos estaban ocultos bajo la arena sobre la que me encontraba. Estas consideraciones hicieron desaparecer todos mis escrúpulos. En ese instante olvidé mi misión (obtener textos coptos de los monasterios), olvidé al Patriarca, los conventos, los manuscritos coptos y siríacos, el mismísimo Linant Bey, y fue así, el 1 de noviembre de 1850, durante uno de los más hermosos amaneceres que jamás había visto en Egipto, que un grupo de treinta obreros, trabajando bajo mis órdenes cerca de esa esfinge, estaban a punto de causar una conmoción tan total en las condiciones de mi estadía en Egipto “.
A medida que continuaban las excavaciones, Mariette y su equipo finalmente llegaron al patio de un templo enterrado. En esta excavación, encontró la famosa estatua del “Escriba en cuclillas”. Esta estatua se considera una de las más grandes esculturas jamás encontradas. También encontró la estatua del dios enano Bes.
La entrada real a la catacumba no se logró hasta el 12 de noviembre de 1851. El camino a la primera de las galerías estaba bloqueado por una enorme roca, pero se usaron explosivos para abrir el camino. Debajo de donde había estado la roca se encontró la momia de un hombre que resultó ser un hijo de Ramsés II, el príncipe Khaemwese. Estaba a cargo de la restauración de la Pirámide de Unas, pero también había sido gobernador de Memphis y sumo sacerdote de Ptah, responsable de la construcción de algunas de las bóvedas del Serapeum. Había solicitado ser enterrado con sus toros sagrados en lugar de una tumba propia.
La primera de las galerías subterráneas del Serapeum consistía en una larga galería insertada con numerosas estelas votivas y sellada por una enorme puerta de piedra arenisca. Los toros sagrados fueron enterrados en un solo bloque de granito que pesaba entre sesenta y ochenta toneladas. Estos sarcófagos habían sido preparados entre el año 52 de Psammetichus I de la XXVI Dinastía y el final del período ptolemaico. Los veinticuatro sarcófagos habían sido saqueados. Les habían soltado las tapas y les habían quitado el contenido.
Una excavación adicional llevada a cabo en 1852 reveló una galería más antigua conocida como las “Bóvedas menores”. Tenían cámaras similares excavadas en la roca que habían contenido toros en ataúdes de madera. Databan del año 30 del reinado de Ramsés II hasta la 22ª dinastía. El entierro de Apis XIV realizado en el año 44 del reinado de Ramsés II sobrevivió intacto.
A lo largo de 1952, el trabajo de Mariette continuó dando como resultado el descubrimiento de una tercera serie de entierros de toros más pequeños. Las fechas iban desde Amenofis III de la XVIII Dinastía hasta la XIX Dinastía, los primeros entierros encontrados. Aquí, dos ataúdes, el de Apis VII y Apis IX también fueron descubiertos intactos, junto con shabtis, frascos canopicos y amuletos. Uno de los toros Apis se puede encontrar en el Museo Agrícola de El Cairo.
