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Los reyes del Reino Nuevo (c. 1539-1075 a. C.), temiendo por la seguridad de sus ricos entierros, adoptaron un nuevo plan para ocultar sus tumbas en un valle solitario en las colinas occidentales detrás de Dayr al-Baḥrī. Allí, en tumbas hundidas en el corazón de la montaña, fueron enterrados faraones, varias reinas, algunos funcionarios de alto rango y los numerosos hijos de Ramsés II. El plano de las tumbas varía considerablemente, pero consiste esencialmente en un corredor descendente interrumpido por profundos pozos para desconcertar a los ladrones y por cámaras o vestíbulos con pilares. En el extremo más alejado del corredor hay una cámara funeraria con un sarcófago de piedra en el que se colocó la momia real y cámaras de almacenamiento alrededor de las cuales se apilaron muebles y equipos para el uso del rey en el próximo mundo.
Las paredes estaban en muchos casos cubiertas con escenas esculpidas y pintadas que representaban al rey muerto en presencia de deidades, especialmente los dioses del inframundo, y con textos mágicos ilustrados similares a los que se encuentran en los papiros funerarios, diseñados para ayudarlo en su viaje por las regiones inferiores. Había varios de estos textos; representan puntos de vista diferentes, pero no necesariamente contradictorios, de la otra vida, en la que el rey tuvo que pasar por pruebas y superar peligros.
En el “Libro de lo que está en el inframundo”, por ejemplo, viaja en el barco del dios sol a través de 12 divisiones que representan las 12 horas de la noche.
En el “Libro de las Puertas”, serpientes gigantes vigilan los portales por los que tiene que pasar el sol mientras extraños demonios ayudan u obstaculizan el camino del barco. Otras composiciones funerarias incluyen el “Libro del día” y el “Libro de la noche”, que representan a Nut, la diosa del cielo, esparcida por los cielos, así como el “Libro de la vaca celestial”, en el que Nut se transforma en una vaca en la que Re asciende al firmamento. Figuras astronómicas decoran los techos de varias cámaras funerarias.
Prácticamente todas las tumbas del valle se saquearon en la antigüedad. Algunas habían sido robadas parcialmente durante el Imperio Nuevo, pero todos fueron despojados sistemáticamente de su contenido en la dinastía XXI, en un esfuerzo por proteger las momias reales y reciclar los ricos bienes funerarios de vuelta al tesoro real.
En la época de Estrabón (siglo I a. C.), los viajeros griegos pudieron visitar 40 de las tumbas. Varias tumbas fueron reutilizadas por los monjes coptos, que dejaron sus propias inscripciones en las paredes.
Solo la pequeña tumba de Tutankamón (que reinó entre 1333 y 23 a. C.), ubicada en el suelo del valle y protegida por un montón de esquirlas de roca arrojadas desde una tumba posterior de Ramésida, escapó del pillaje.
Los maravillosos tesoros que fueron exhumados de la tumba de Tutankamón en 1922 y que ahora residen en el Museo Egipcio de El Cairo indican vívidamente cuán rico debe haber sido el entierro de un gran faraón del apogeo del imperio.
La tumba más larga (número 20) pertenece a la reina Hatchpsut (que reinó c. 1472-1458), cuya cámara funeraria se encuentra a unos 215 metros (700 pies) de la entrada y desciende 100 metros (320 pies) a la roca.
La tumba más grande y compleja del Valle de los Reyes (número 5) aparentemente se construyó para contener las cámaras funerarias de muchos de los hijos de Ramsés II (que reinó entre 1279 y 13), el mayor rey de la dinastía XIX.
Esta tumba, que había sido descubierta anteriormente pero descartada como insignificante, se localizó nuevamente a fines de la década de 1980 y se excavó parcialmente en la década de 1990. El más alto de los dos niveles de la tumba contiene una sala central con pilares y varios pasillos que conducen a docenas de cámaras.
