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El mundo espiritual siempre estuvo presente en el mundo físico y esta comprensión se simbolizó a través de imágenes en el arte, la arquitectura, los amuletos, las estatuas y los objetos utilizados por la nobleza y el clero en el desempeño de sus funciones.
Los símbolos en una sociedad en gran parte analfabeta sirven el propósito vital de transmitir los valores más importantes de la cultura a las personas generación tras generación, y así fue en el antiguo Egipto. El campesino no habría podido leer la literatura, la poesía o los himnos que contaban las historias de sus dioses, reyes e historia, pero podría mirar un obelisco o un relieve en la pared del templo y leerlos allí a través de los símbolos utilizados.
Los tres símbolos egipcios más importantes, que a menudo aparecen en todo tipo de obras de arte egipcias, desde amuletos hasta arquitectura, fueron el Ankh, el djed y el cetro. Estos se combinaron frecuentemente en inscripciones y a menudo aparecen en sarcófagos juntos en un grupo o por separado. En el caso de cada uno de estos, la forma representa el valor eterno del concepto: el Ankh representa la vida; El djed es la estabilidad; el Was es el poder. El erudito Richard H. Wilkinson, al señalar la importancia de la forma como función, relata lo siguiente:
“Una inscripción poca conocida pero fascinante hecha a las órdenes del faraón Tutmosis IV registra el descubrimiento por el rey de una piedra. La importancia de esta célebre piedra no radica en que sea de material o apariencia rara, nos dice la inscripción, sino porque “su majestad encontró esta piedra en forma de halcón divino”. Que un rey egipcio le dé tanta importancia a una roca, simplemente porque su forma es instructiva, ya que muestra cuán alerta estaba el antiguo egipcio a las formas de los objetos y a la importancia simbólica que podía tener la dimensión de la forma.”
El ankh es una cruz con una parte superior en bucle que, además del concepto de vida, también simboliza la vida eterna, el sol de la mañana, los principios masculino y femenino, los cielos y la tierra. Su forma encarnaba estos conceptos en su forma de llave; Al llevar el ankh, uno tenía la llave de los secretos de la existencia. La unión de los opuestos (masculino y femenino, la tierra y el cielo) y la extensión de la vida terrenal al eterno, el tiempo a la eternidad, estaban representados en forma de cruz en bucle.
El símbolo era tan potente y tan longevo en la cultura egipcia (que data del período dinástico temprano en Egipto, c. 3150-c. 2613 a. C.), que no sorprende que se haya apropiado de la fe cristiana en el siglo IV. CE como símbolo de su dios.
Se desconoce el origen del símbolo ankh, pero el egiptólogo E. A. Wallis Budge afirma que puede haberse desarrollado a partir del tjet, el ‘Nudo de Isis’, un símbolo similar con los brazos a los lados asociados con la diosa.
Las deidades femeninas eran tan populares y parecen ser consideradas más poderosas (como en el ejemplo de la diosa Neith), en la historia temprana de Egipto, y tal vez el ankh se desarrolló a partir del tjet, pero esta teoría no es universalmente aceptada.
Sin embargo, el ankh estaba estrechamente asociado al culto de Isis, y a medida que su popularidad crecía, también lo hacía el símbolo. Se representan muchos dioses diferentes sosteniendo el ankh y aparece, junto con el símbolo djed, en prácticamente todo tipo de obras de arte egipcio, desde sarcófagos hasta pinturas de tumbas, adornos de palacio, estatuas e inscripciones. Como un amuleto, el ankh era casi tan popular como el escarabajo y el djed.
El djed es una columna con una base amplia que se estrecha a medida que se eleva a una capital y se cruza por cuatro líneas paralelas. Aparece por primera vez en el período predinástico en Egipto (c. 6000-c. 3150 a. C.) y sigue siendo un elemento básico de la iconografía egipcia a través del período ptolemaico (323-30 a. C.), el último en gobernar el país antes de la llegada de Roma. Aunque se entiende que representa la estabilidad, el símbolo sirvió para recordar a uno la presencia cercana de los dioses, ya que también hacía referencia al dios Osiris y, por lo tanto, estaba relacionado con la resurrección y la vida eterna. Se pensaba que el djed representaba la columna vertebral del dios y con frecuencia aparece en el fondo de los sarcófagos para ayudar al alma recién llegada a ponerse de pie y caminar hacia la otra vida.
El símbolo también se ha interpretado como cuatro columnas que se elevan una detrás de la otra, el árbol de tamarisco en el que Osiris está encerrado en su mito más popular y un poste de fertilidad elevado durante los festivales, pero en cada caso, el mensaje de la forma se remonta a la estabilidad en la vida y esperanza en el más allá, proporcionada por los dioses.
En la interpretación del símbolo como cuatro columnas, se representa el número que aparece con más frecuencia en la iconografía egipcia: cuatro. El número simboliza la integridad y se ve en el arte, la arquitectura y los bienes funerarios, como los Cuatro Hijos de Horus de los frascos canopicos, los cuatro lados de una pirámide, etc. Las otras interpretaciones también simbolizan conceptos asociados con el mito de Osiris-Isis. El djed como el árbol de tamarisco habla del renacimiento y la resurrección, ya que, en el mito, el árbol retiene a Osiris hasta que Isis lo libera y lo devuelve a la vida.
El polo de fertilidad también está asociado con Osiris, que causó que las aguas del río Nilo se elevaran, fertilizaran la tierra y fluyeran nuevamente a su curso natural. En cada caso, cualquiera que sea el objeto que se dice que representa, el djed era un símbolo muy poderoso que a menudo se combinaba con otro: el cetro.
El cetro era un bastón coronado con la cabeza de un canino, posiblemente Anubis, en la época del Nuevo Reino (1570-1069 a. C.) pero anteriormente un animal totémico como un zorro o un perro. El cetro evolucionó de los primeros cetros, un símbolo del poder real, conocido como el hekat, visto en representaciones del primer rey, Narmer (c. 3150 a. C.) del período dinástico temprano (c. 3150-2613 a. C.). En la época del rey Djet (c. 3000-2990 AEC) de la Primera Dinastía, el cetro fue completamente desarrollado y simbolizaba el dominio y el poder de uno.
El cetro generalmente se bifurcaba en la parte inferior, pero esto cambiaba según el dios o mortal que lo sostenía y también el color del bastón. Hathor, asociado con la vaca, sostiene el cetro bifurcado en la parte inferior en forma de cuernos de vaca. Isis tiene un objeto similar, pero con la bifurcación tradicional que representa la dualidad. El cetro de Ra-Horakhty (‘Horus en el horizonte’), dios del sol naciente y poniente, era azul para simbolizar el cielo, mientras que el del dios del sol Ra estaba representado con una serpiente unida a él simbolizando el renacimiento, como el El sol volvió a salir cada mañana.
El cetro de cada dios denotaba su dominio particular de una forma u otra. El dios Ptah, del período dinástico temprano, tiene un cetro Was que combina los tres símbolos, el ankh, djed y was, con un círculo en la parte inferior que simboliza la unidad. La combinación de los símbolos, naturalmente, combinó su poder, que solo era apropiado para este dios que estaba asociado con la creación y conocido como el ‘escultor de la tierra’. Los tres símbolos en la parte superior del personal de Ptah, junto con el círculo en la parte inferior, presentaron el significado general de integridad, totalidad, en el número cuatro.
La combinación de los símbolos egipcios siempre tuvo un significado específico. Wilkinson escribe:
“Uno de los principios más importantes para comprender el simbolismo numérico de las obras de representación egipcias es el de la extensión de números” (138). Una obra de arte bidimensional, como la imagen de un dios o una diosa, a menudo se representa de tal manera que el número cuatro está implícito y esta práctica se aplica a muchos números de modo que, como señala Wilkinson, “el número realmente se representa mentalmente ‘extendido’ para comprender adecuadamente su significado en la composición “.
Un ejemplo de esto son las representaciones del djed como cuatro columnas cada una que se levanta detrás de la otra. Aunque el número cuatro representa la integridad, la multiplicación de cuatro que se extiende hacia el horizonte agregaría el concepto igualmente importante de la eternidad. El símbolo djed utilizado en todo el complejo piramidal de Djoser en Saqqara es un excelente ejemplo de esto. En el complejo de Djoser, el djed aparece en los dinteles del templo que parecen sostener el cielo. Si el djed se interpreta como cuatro columnas multiplicadas infinitamente, el concepto de eternidad se enfatiza a través de la arquitectura. El ankh, djed, y estaba en arquitectura se emplean con frecuencia de tal manera que doble, triplique o cuadruplique su número para este tipo de énfasis. Wilkinson escribe:
Un ejemplo común del principio donde dos representa cuatro se encuentra en el par de cetros que se usaron para representar los pilares del cielo y que se mostraron de pie en el jeroglífico ta o tierra, y apoyando el jeroglífico mascota o cielo. Este grupo se usaba con frecuencia como un dispositivo de enmarcado alrededor de los relieves del templo, colocando simbólicamente las composiciones en un entorno cósmico. Sin embargo, debido a que estas representaciones son solo bidimensionales, se proporciona una vista abreviada de los diversos elementos.
Estos símbolos, solos o juntos, adornaban los artículos que los egipcios usaban regularmente en su vida diaria. Todas las clases de la sociedad egipcia usaban amuletos, y los djed se encontraban entre los más populares, seguidos por el escarabajo, el ankh, el tjet, el shen, el was y otros. Estos otros símbolos potentes se emparejaron o asociaron con frecuencia con los tres más utilizados.
El escarabajo es la famosa imagen que se ve en el arte y la iconografía egipcios que representa el Scarabaeus sacer, una especie del escarabajo del estiércol. El escarabajo del estiércol se asoció con los dioses porque convirtió el estiércol en una bola en la que puso sus huevos; el estiércol sirvió como alimento para los jóvenes cuando eclosionaron. De esta manera, la vida vino de la muerte.
Estaban estrechamente identificados con el dios Khepri, quien se creía que hacía rodar la bola del sol por el cielo, la mantenía a salvo en sus viajes por el inframundo y la empujaba hacia el amanecer del día siguiente. Cuando Ra se convirtió en el dios del sol preeminente, Khepri continuó en este papel como asistente. Los escarabajos se convirtieron en amuletos populares durante el Primer Período Intermedio (2181-2040 AEC) y permanecieron así durante la historia de Egipto hasta el surgimiento del cristianismo.
El tjet (tiet, tyet), también conocido como ‘el nudo de Isis’ y ‘la sangre de Isis’ se asemeja a un ankh con los brazos a los lados. El símbolo data del Antiguo Reino de Egipto (c. 2613- c. 2181 a. C.) pero probablemente sea más antiguo. El tjet ha sido interpretado como genitales femeninos, los pliegues del vestido de una mujer y el nudo de una faja, pero, en todos los casos, está asociado con la diosa Isis.
Representaba protección y seguridad y a menudo se combinaba con el ankh, ofreciendo así la doble seguridad de Isis y Osiris. El tjet fue tallado con frecuencia en postes de cama y las paredes de los templos y fue más popular durante la época del Nuevo Reino de Egipto, cuando el culto a Isis estaba en su apogeo.
El cetro y el flagelo se encuentran entre los símbolos egipcios más famosos del antiguo Egipto que simbolizan el poder y la majestad del rey. Ambos elementos estaban asociados con Osiris y simbolizaban su dominio temprano de la tierra. Los símbolos egipcios aparecen en el período dinástico temprano durante el reinado del primer rey, Narmer (c. 3150 a. C.) y vinculan al rey con el mítico primer rey de Egipto Osiris.
Según el mito, el reino de Osiris fue usurpado por Set, quien lo asesinó, pero fue resucitado por su hermana-esposa Isis. Ella le dio un hijo, Horus, que derrotó a Set y restableció el orden en la tierra. El rey estaba asociado con Horus (con algunas excepciones) durante la vida y con Osiris en la muerte. Una vez que Horus vengó a su padre y derrotó a Set, tomó la trampa de su padre para representar la legitimidad de su reinado, y así fue para los reyes de Egipto que se identificaron con estos dioses.
El cetro era una herramienta temprana utilizada por los pastores, mientras que el flagelo era un medio para pastorear cabras y también para cosechar un arbusto aromático conocido como el ládano. Como Osiris era originalmente una deidad agrícola / de fertilidad, estaba asociado con ambos implementos del Período Predinástico y sirvieron como recordatorios del pasado y la importancia de la tradición, así como, obviamente, símbolos egipcios de la legitimidad y el poder del rey.
El shen es un círculo de cuerda, anudado, para formar un círculo ininterrumpido que simboliza la integridad, el infinito y sirve como protección. El nombre proviene de la palabra egipcia para “rodear”. Los amuletos Shen se usaban con frecuencia como protección y las imágenes de Shen aparecen en una especie de soporte, todo parecido al griego omega, aunque este ‘soporte’ debe entenderse como la cuerda anudada que completa el círculo.
El shen probablemente se desarrolló durante el Antiguo Reino o el Primer Período Intermedio de Egipto, pero se hizo popular durante el Reino Medio (2040-1782 a. C.) y se mantuvo así.
El dios Horus, las diosas Nekhbet e Isis se ven con frecuencia sosteniendo el Shen, pero otros dioses también están asociados con el símbolo.
El Shen aparece en sarcófagos y en templos y tumbas, así como en inscripciones personales. Los egipcios valoraban mucho la simetría y la integridad, por lo que el Shen era bastante popular y a menudo representado.
El Wadjat es otro símbolo bien conocido de Egipto: el Ojo de Ra. El símbolo del ojo está asociado con la diosa protectora Wadjet durante el Periodo Predinástico y siguió siéndolo a pesar de que más tarde se relacionó más regularmente con Horus, Ra y otros a través del motivo de la Diosa Distante.
La lejana historia de la diosa tiene muchas formas en la mitología egipcia, pero una trama consistente: una diosa de alguna manera se rebela contra el rey de los dioses, deja su hogar y sus responsabilidades atrás para viajar a una tierra lejana y debe ser traída de vuelta (o engañada en regresar) iniciando así algún tipo de transformación. El Wadjat representaba a la diosa o fue enviado a recuperarla y podía tomar muchas formas. Como el Ojo de Ra se entendía que simbolizaba su presencia vigilante sobre la creación y con frecuencia se representa en mitos (como los de la diosa lejana) que se envía para recopilar información para Ra.
El Wadjat siguió siendo un símbolo consistentemente potente a lo largo de la historia de Egipto.
El Sesen es la flor de loto que aparece tan a menudo en el arte egipcio y simboliza la vida, la creación, el renacimiento y, especialmente, el sol.
El símbolo data del período dinástico temprano, pero se hizo más popular desde el Reino Antiguo en adelante. La flor de loto cierra al anochecer y se hunde bajo el agua, luego, al amanecer, emerge para abrirse nuevamente; Este patrón lo identificaba con el sol y, por lo tanto, con la vida.
La flor también representaba el renacimiento por la misma razón y estaba asociada con el dios Osiris. Los Cuatro Hijos de Horus, representados regularmente en frascos de dosel, a menudo se representan de pie juntos en un loto en presencia de Osiris. La flor de loto aparece en muchos tipos diferentes de arte egipcio, desde estatuas de loza hasta sarcófagos, templos, santuarios y amuletos. Era el símbolo del Alto Egipto, ya que la planta de papiro simbolizaba el Bajo Egipto y la flor a veces se representa con su tallo entrelazado con el de la planta de papiro.
El ben-ben era el montículo primordial sobre el que se encontraba el dios Atum al comienzo de la creación. Es fácilmente el símbolo más conocido del antiguo Egipto, después del ankh, incluso si uno no reconoce el nombre. Las pirámides de Egipto, donde sea que se encuentren y desde cualquier edad, representan a los ben-ben mientras se elevan desde la tierra hacia los cielos.
Según una versión del mito de la creación egipcia, al principio de los tiempos, solo había aguas oscuras del caos en constante movimiento hasta que el ben-ben se levantó como la primera tierra seca. Atum (o en algunas historias Ptah o Ra) se paró en el ben-ben para comenzar el trabajo de creación. Las pirámides y otras estructuras similares simbolizaban tanto la creación como la eternidad al invocar las imágenes de este mito.
El ben-ben como símbolo data del período dinástico temprano, pero se generalizó durante el Antiguo Reino, la época de los grandes constructores de pirámides cuando se construyeron los monumentos en Giza. Puede haber sido usado como un amuleto, pero lo más probable es que fuera una de las obras de arte producidas en masa durante el Primer Período Intermedio como una estatuilla. El ben-ben aparece en muchas inscripciones del Reino Antiguo hasta el Período Tardío (c. 525-323 a. C.) y también fue grabado en las paredes del templo, tumbas y sarcófagos.
